Osnovni principi daljinomjera mogu se podijeliti u tri kategorije:
1. Laserski daljinomjer
Laserski daljinomjer je instrument koji pomoću lasera precizno mjeri udaljenost cilja. Laserski daljinomjer tijekom rada emitira vrlo finu lasersku zraku prema meti, a fotoelektrični element prima reflektiranu lasersku zraku od mete. Tajmer mjeri vrijeme od emisije do prijema laserske zrake i izračunava udaljenost od promatrača do cilja.
Laserski daljinomjeri trenutno su najčešće korišteni daljinomjeri, koji se mogu klasificirati na ručne laserske daljinomjere (mjere udaljenosti od 0-300 metara) i teleskopske laserske daljinomjere (mjere udaljenosti od 500-3000 metara).
2. Ultrazvučni daljinomjer
Ultrazvučni daljinomjeri mjere karakteristike ultrazvučnih valova koji se odbijaju od prepreka. Ultrazvučni odašiljač emitira ultrazvučne valove u određenom smjeru i istovremeno počinje mjeriti vrijeme. Ultrazvučni valovi se šire u zraku i odmah se vraćaju kada naiđu na prepreke. Ultrazvučni prijemnik odmah prekida i zaustavlja mjerenje vremena kada prima reflektirane valove. Kontinuiranom detekcijom odjeka reflektiranog od prepreka nakon emisije vala, mjeri se vremenska razlika T između emisije ultrazvučnih valova i prijema odjeka, a zatim se izračunava udaljenost L.
Ultrazvučni daljinomjeri, zbog značajnog utjecaja okoline na ultrazvuk, općenito imaju kraće mjerne udaljenosti i manju točnost mjerenja. Trenutačno opseg upotrebe nije vrlo širok, ali cijena je relativno niska, obično oko nekoliko stotina juana.
3. Infracrveni daljinomjer
Instrument koji koristi modulirano infracrveno svjetlo za precizno određivanje dometa, s rasponom mjerenja općenito od 1-5 kilometara. Koristi se princip nedifuzije tijekom infracrvenog širenja: budući da infracrvene zrake imaju nizak indeks loma kada prolaze kroz druge tvari, daljinomjeri će uzeti u obzir infracrvene zrake, a širenje infracrvenih zraka zahtijeva vrijeme. Kada se infracrvene zrake emitiraju iz daljinomjera, one se reflektiraju natrag i primaju daljinomjer, a tada se udaljenost može izračunati na temelju vremena od emisije do primanja infracrvenih zraka i brzine širenja infracrvenih zraka
Prednosti infracrvenih daljinomjera su jeftini, laki za proizvodnju i praktični, dok su nedostaci niska točnost, mali domet i loša usmjerenost.
